瓦特在1776年发明了第一台具有实用价值的蒸汽机。后来经过瓦特的不断试验和改良，又将蒸汽机改良成了“万能的原动机”，这种机器使得人们进入了一个全新的时代——“蒸汽时代”，人们为了纪念他将功率的单位命名为“瓦特”。
瓦特是英国著名的发明家，瓦特的父亲是以为造船工人，在从小的耳濡目染中，瓦特对机械产生了巨大的兴趣，后来在格拉斯哥大学教授的支持下，开了一个修理铺，接触到了纽可门蒸汽机，在修理这台蒸汽机的时候发现了它机的缺点，于是开始着手改良蒸汽机的实验。
1776年瓦特制造出来的新型蒸汽机第一次面世，但这种蒸汽机也有很多缺点，瓦特决定继续改良自己的蒸汽机，1782年发明出了联协式蒸汽机，这种蒸汽机的效率是纽科门蒸汽机的5倍，资本家们讲这种蒸汽机安装到机器上，工作效率大大增加，从此，工业革命开始了。
