《山海经》里的物种大多都是有实际基础的。一般可分为四类：
1、第一类，和现实动物一样，没有改变，如耗牛，《山海经》里叫“旄牛”。《山海经·北山经》:﹝潘侯之山﹞有兽焉，其状如牛，而四节生毛，名曰旄牛。 郭璞 注:今旄牛背膝及胡尾皆有长毛。
2、第二类，是由于当时的语法结构而出现问题，如何罗鱼。《山海经·北山经》记载:谯明之山，谯水出焉，西流注于河。其中多何罗之鱼，一首而十身，其音如吠犬，食之已痈。
3、第三类，是已绝灭物种，或者因为某种原因离开中国人视野的物种。这个最典型的是犰狳。《山海经·东山经·余峨之山》: 有兽焉,其状如菟而鸟类喙,鸱目蛇尾,见人则眠,名犰狳,其鸣自詨,见则螽蝗为败。而现有犰狳生活在美洲，是在清朝才再次进入中国人的视野，那么怎么可能在上古的《山海经》上被记载呢？如果不是巧合，那就是在上古中国人和它有过接触。
4、第四类，是现有物种的神化。当然也有可能是已绝灭种，例如九尾狐：《山海经》。“青丘之山，有兽焉，其状如狐而九尾，其音如婴儿，能食人，食者不蛊。”（《山海经·南山经》），“青丘国在其北，其狐四足九尾。”
